AZ

AZ is een naam die elke serieuze hiphopfan kent, ook al heeft het grote publiek hem nooit volledig opgepikt. Dat onderscheid zegt meer over de mainstreamsmak dan over de kwaliteit van zijn werk.

Hij begon waar weinigen starten: als gastartiest op één van de meest gevierde hiphopalbums ooit. Zijn vers op "Life's a Bitch" van Nas' Illmatic (1994) zette meteen de toon: veel syllaben per regel, moeiteloos gebracht, met een hook die even bondig als beeldend was. Dat hij daarna een eigen carrière uitbouwde die de decennia overleefde, bewijst dat het geen beginnersgeluk was.

Zijn debuut Doe or Die (1995) stond bovenaan de R&B-charts, de single Sugar Hill werd goud, en als lid van supergroup The Firm stond hij in 1997 met The Album op nummer één in de Billboard 200. De albums die volgden (Pieces of a Man, 9 Lives, Aziatic) haalden allemaal de top tien van de R&B-charts. The Essence, een samenwerking met Nas, werd genomineerd voor een Grammy.

Een echte mainstream doorbraak bleef uit. Maar zijn reputatie binnen hiphop groeide gestaag, zijn pen verloor nooit aan scherpte, en zijn discografie loopt door tot in de jaren twintig met onder meer Doe or Die II (2021). Dit jaar kwam zijn nieuwe plaat Doe or Die III uit, het slotstuk van zijn legendarische trilogie, waarop zijn vloeiende flow en scherpe teksten bewijzen dat de New Yorkse hiphopicoon na dertig jaar nog altijd op absoluut topniveau presteert.

Op 8 september 2026 staat AZ in Club Wintercircus.